臭名昭著的奸臣秦桧，于宋高宗朝两次拜相，秉权十九年，主和派的代表人物。史上称其“劫制君父，包藏祸心，倡和误国，忘仇斁伦”，晚年“动兴大狱，胁制天下”，因杀抗金名将岳飞而留下千古罪名。

秦桧也曾主张抗金。1115年，25岁的秦桧中了进士，被朝廷补录为密州教授的官职，在考中茂科之后，又担任了太学学正的官职。1125年，金军入侵宋朝，直取东京。宋廷上下一片惊恐，包括秦桧的岳父王仲山在内，不少人选择投降金朝，成了汉奸。但是当宋钦宗召集大臣商议的时候，秦桧却认为“不宜示怯，以自处削”，要求对金军采取更加强硬的态度。

宋钦宗靖康元年（1126）正月，在宋朝军民奋力抗击之下，金将斡离不见难以攻下汴京，便提出勒索条件议和。此时身为太学学正的秦桧慷慨陈词反对议和，但人微言轻，未能如愿。后宰相张邦昌让他出使金国，商议割地之事，秦桧认为此举有辱气节，因此坚决推辞：“是行专为割地，与臣初议矛盾，失臣本心。”靖康元年八月，金兵再次大举南侵，想一举灭亡北宋。宋钦宗打算用金帛赂其撤兵，准备割让太原、中山和河间三镇的时候，朝中包括范宗尹在内的70位官员同意割地，秦桧等36位官员坚决反对。

当然，秦桧这种主战抗金的血性随着他同徽、钦二帝被掳至金、并为挞懒所信用而消散，此番经历左右其思想，返宋后政治态度由主战转变为主和，属于变节后的投降派。

在宋代王明清的《挥麈余话》中记载，靖康初年，时任御史的秦桧向朝廷请辞，回到老家建康上元县（今江苏南京），在县城租了栋房子居住。上元县令张师言听说后，上门拜访。当时正值酷暑，秦桧说：“房子尚可，只是朝西晒，炎热难当，有一凉棚就好了。”本是随意一说，不想次日清晨，秦桧就听得屋外一阵斧头劈砍之声，起床一看，只见一个新凉棚矗立面前。在辞官无职无权之时，张师言没有人走茶凉，仍对自己关心备至，令秦桧感动。之后秦桧任相，而当时张师言已年过七十，按规定不得提拔，且须马上退休。但秦桧将张师言年龄减去十岁，提拔为楚州知州。秦桧以权谋私，私恩公谢，把官位当作自己的私财了。

秦桧狡黠。宋岳珂《桯史·卷三》中就讲述了秦桧诈改币制以救市的过程。临安府尹曹泳曾向秦桧报称民间钱币急缺，市廛无法交易。秦桧闻后笑曰:“这个容易。”吩咐工部文思院官(宋代文思院负责大内制造金银工巧之物)：“我刚刚接到圣旨，朝廷欲变更币制钱法，烦你依旧样儿赶快铸造一串钱币，我将呈进御览。现在流通旧钱很快作废。”并要求次日午时完成。文思院官连夜召集工匠加班铸造样钱。消息传出，富家大户纷纷将所藏钱币取出大肆购物，以致物价大涨，市场钱币流通涌溢。而当文思院官按时将所造钱样送到秦桧处，却沉寂久之而再无下文。

秦桧相府前有棵石榴树，果实成熟后秦桧暗中数清记在心里。某日忽然发觉少了两个石榴，于是疑而不言。一日，他于衙署前列阵排马，突然命令左右取斧子伐树。有一贴身近侍在旁边急着对秦桧道：“此棵石榴树果实甚佳，砍伐实在可惜。”秦桧喝道：“你偷我石榴了！”近侍惊得当即跪地服罪。这桩同样载于《桯史·卷三》的旧事虽小，却足见秦桧心机之深且细，也可见其驭人治事的手段。王夫之说，“秦桧者，其机深，其力鸷，其情不可测。”

开禧二年(1206年)，曾被宋高宗赐以“忠献”谥号的秦桧，又被宋宁宗追夺王爵，并改其谥号为“缪丑”。尽管嘉定元年(1208年)，史弥远掌权，积极奉行降金乞和政策，又恢复了秦桧的申王爵位及“忠献”谥号，但这并不能改变秦桧史上奸臣之恶名。

南宋大儒朱熹云“秦桧之罪所以上通于天，万死而不足以赎买！”是谓公论。