蔡申熙，原名蔡升熙，1906年2月12日生于湖南省醴陵县一个贫苦农民家庭。1924年春，蔡申熙考入讲武学堂，1924年5月，黄埔陆军军官学校成立，讲武学堂奉命合并，蔡申熙随之编入黄埔军校第1期学生第6队。同年秋，蔡申熙在黄埔军校加入了中国共产党。从此，他在共产党的领导和教育下，走上了为共产主义事业而奋斗的道路。

1929年冬，蔡申熙被派到江西东固革命根据地工作，担任游击队第一路军总指挥。东固四周是绵延不绝的崇山峻岭，地势险要，蔡申熙狠抓武装斗争，在小股游击队基础上先后建立了江西红军第二、三、四团，后与罗炳辉的第五团合编，成立了红六军（后改为红三军）。这支部队有力地配合了井冈山革命根据地的斗争，被当地群众称赞为“上有井冈山，下有东固山”。

1930年10月16日，在黄梅县考田山冲吴祥村，召开了万人群众大会，宣布中国工农红军第十五军正式成立，蔡申熙任军长，全军共2000余人。红十五军组建起来以后，在考田山冲进行了短期整训，迅速建立和健全了各级政治机关和党、团组织，加强了部队的政治工作和军事教育，使红十五军干部战士的政治素质和军事素质都有较大提高。经过整训后的红十五军，展开了一系列军事行动：冒着滂沱大雨，再次攻打黄梅县城；夜袭蕲春重镇张家塝，打开敌人武器弹药库；奔袭桐梓河，歼灭夏斗寅部一个营；东进皖西，将前身为英蕲游击支队的独立一师第五团正式编入红十五军；攻入没有坚固设防的太湖县城，为部队补充了部分冬衣，然后回师黄梅县考田山冲根据地休整。

1931年1月上旬，红十五军到达鄂东北的福田河，与红一军会师，两军在商城南部的长竹园合编为红四军，下辖第十、十一师两个师，蔡申熙任第十师师长。临时特委对红四军的作战任务作了明确指示，决定以主力寻机包围根据地外围敌人的薄弱部分，调动增援之敌，于运动中消灭其力量，另一部配合地方武装，拔除敌人设在根据地内部的孤立据点，以打破敌人的反革命“围剿”。1月下旬，红四军根据特委决定，采取“围点打援”的战术，以红十师围攻麻城磨角楼据点，歼敌夏斗寅部一个营，缴枪数百支，从而调动了敌方第十三师4个团的兵力前来救援；红十一师予以迎头痛击，敌方死伤惨重，狼狈逃窜。接着，蔡申熙又率领红十师围攻光山县南部敌方之重要据点新集，用坑道作业，爆破攻城，全歼守敌千余名。新集被攻克，打通了鄂豫边和商南根据地的路线，不久，新集便成为鄂豫皖革命根据地的政治中心。2月，中共鄂豫皖特委和军委正式成立，蔡申熙任特委委员、军委副主席。

鉴于敌人的“围剿”尚未被彻底打破，特委决定向敌人发动新的攻势，命红十一师向平汉线信阳至广水段出击，先后袭占李家寨和柳林车站。在这次战斗中，蔡申熙在前沿阵地指挥战斗，被敌人机枪打中右臂，左腿也负了伤。但他咬牙忍痛，一面让人包扎，一面继续指挥，坚持到战斗胜利。后因伤势严重，医疗条件差，致使右臂残疾。

蔡申熙负伤后，离开红十师治疗。5月12日，中共中央鄂豫皖分局成立，蔡申熙是中央指定的分局委员之一，并担任鄂豫皖军事委员会参谋长。这时，他的伤势基本好转，就要求工作，他说：“我虽然手不能拿枪，脚还能走，口还能讲，可以给我一点适当的工作！”组织上调他到刚改建的彭（湃）杨（殷）军政学校担任校长。蔡申熙深知“治军先治校”的道理，把全部心血都放在了办校上，训练了1000余名学员，培养了大批营团干部。

1932年7月，红二十五军军长旷继勋指挥的霍邱保卫战失利，千余人牺牲。鄂豫皖中央分局和军委会敦促蔡申熙赶赴皖西北，接替旷继勋担任红二十五军军长。正值红二十五军危难之际，蔡申熙没有推辞，而是临危受命，重整队伍，迅速投入了新的战斗。

1932年9月底，红四方面军开始西征。为了保证军队、政府机关人员和随行农民群众的安全，蔡申熙率红二十五军在后面掩护，于10月10日在黄安河口镇战斗中不幸牺牲。徐向前对蔡申熙评价很高，称“蔡申熙同志是红十五军的主要创始人之一，对鄂豫皖红军的建设和发展作出了重大贡献。他不仅具有战略家的胆识和气度，而且在历次战役战斗中机智果断，勇猛顽强，因而在红四方面军中有很高的威望。在河口镇地区作战中，他身负重伤后躺在担架上仍指挥战斗，一直坚持到胜利，充分表现了一个杰出红军高级指挥员的责任感和无畏精神。他的牺牲，是红四方面军的重大损失”。