“万般皆下品，唯有读书高。”

倒也不怪周进六十多岁依旧是个童生，一头撞在贡院的号板上，直僵僵的，不省人事。也不怪范进中了举，一口痰喜到疯癫。他们是腐朽不堪的读书人，也是科举制度下失败的产物。

《儒林外史》叙述了一个个浮夸虚伪、追名逐利的读书人。得意与失意的科考举子、逃婚的才女、坑蒙拐骗的江湖术士、贪腐的官场老手……形形色色的人在人间行走，是讽刺与谴责，亦有悲伤与无奈。世人慌慌张张，不过图碎银几两；偏偏这碎银几两，又引多少是非。文木老人的笔是对读书人的灵魂拷问，也是对科举的深刻解剖。

想到自己初读时，看着儒林丑态颇觉好笑。看到作者费大笔墨在写美食，心中不禁疑惑。

从第二回的和尚撮了一把苦丁茶叶，到马二先生游西湖：“柜上摆着许多碟子：橘饼，芝麻，糖，粽子，烧饼，处片，黑枣，煮栗子。”景未至，香先闻。

不信再来一段，“望着湖沿上接连着个酒店，挂着透肥的羊肉，柜台上盘子里盛着滚热的蹄子，海参、糟鸭、鲜鱼。锅里煮着馄饨，蒸笼上蒸着极大的馒头。马二先生没钱买了吃，喉咙里咽唾沫，只得走进一个面店，十六个钱吃了一碗面，肚里不饱，又走到间壁一个茶室，吃一碗茶，买了两个钱处片嚼嚼，倒觉得有些滋味。”此后，马二游转西湖，走走停停，吃吃拣拣，倒是吃了个饱。

一段刻意的流水账让马二先生迂腐与落魄的形象跃然纸上。不得不提，能以报菜名的方式刻画出人物的性格，也不枉《儒林外史》“讽刺巨著”的美名了。

这是一个饥饿的《儒林》。吴敬梓老先生通过吃食来反映穷的辛酸，从而表现人们渴望功名利禄的丑态。不同的吃食背后是不同的性格与人生态度。可怜周进昏头昏脑地扫了一早晨王举人留下的满地的鱼刺、鸡骨头；而反观自己一碟老菜叶、一壶热水倒吃了个“安逸”。如此说来，杜慎卿却是书中难得有名士风范之人。他对吃食很有讲究，对待食物也洒脱，没有因馋而面露丑相，是难得的修养。

一双盯着肉的眼睛，流露的是对富贵最本性的渴望，其背后是困顿挣扎的生活，是被逼上科举的无奈。但这功名富贵又有谁道得破呢！

“人生南北多歧路，将相神仙也要凡人做，百代兴亡朝复暮，江风吹倒前朝树。功名富贵无凭据，费尽心情，总把流光误。浊酒三杯沉醉去，水流花谢知何处。”以人性之恶催生人之善美，或许这就是《儒林外史》真正的意义吧。