有一根小火柴，它本和它的兄弟一起躺在火柴盒中。但很不幸的是，当它的主人把它拿出来点烟的时候，却发现它受潮了，怎么也点不着。于是它被遗弃在小巷中。小火柴整日望着天空和身边抬起、落下的鞋子，它在等待有人捡起它、使用它，让它发光发热。

它等待了很久很久，却没有任何人注意到。它反而被踩成了跟路面一样的颜色。

小火柴想到自己应该做些事来引起别人的注意。于是它对走过自己身边的一位学生喊道：“嘿！朋友，你需要我吗？”

学生四下张望，却一个人也没有。他谨慎地问了一句：“你是谁？你在哪里？”

“我在你脚边上，我是一根火柴，你需要我吗？”小火柴回答道。

学生注意到地上已经发黑的小火柴，摆摆手说：“不了，我不需要你，你还是找一个更加需要你的人吧！比如说烟鬼。”说罢便离开了。

“那等你需要时再来吧。”小火柴有些失落。又过了很久，小火柴看到一个烟鬼，它对他喊道：“你好先生，我是一根火柴，现就在你脚边，你需要我吗？”

烟鬼蹲下来，从口袋里拿出了打火机，对小火柴说：“不用了，朋友，我有这个——打火机，比你点火更加方便，你还是去找一个穷人吧！”说罢也离开了。

小火柴，什么也没有说，望着天上乌云密布，他知道要变天了。雨点打在他身上，他疼得想哭，但是他不会哭。夜晚在雷鸣中过去，小火柴变回了本来的颜色，但它再一次受潮了。

一个身穿旧衣裳的小女孩走过小火柴，它叫住了她：“朋友，我是一根火柴，现在在你脚边，你需要我吗？”小女孩停了下来，从口袋里拿出了火柴盒。小火柴以为他马上会被装进去，但是小女孩只是在他面前晃了晃火柴盒，随即说道：“这些还能用，你不能用了！”

它望着小女孩的离开感到绝望，它可能再也没有机会发光发热了。

这时，一只粗糙的手把小火柴捡了起来塞进了口袋里。手的体温温暖了小火柴，它开始变干了。夜晚降临，那一只手把小火柴拿出来，此时小火柴才发现这是一个流浪汉。

小火柴和火柴盒摩擦产生了火，给夜烧开了一个洞。流浪汉用它点燃了火堆把夜撕开了一个更大的洞。

小火柴变成了木炭，它望着天空，它相信它还会有用的。