鸦片战争为我国树立起近代史的一块界碑，其显著标志便是在彻底粉碎清政府“天朝大国”美梦的同时，使得一批有识之士在我国第一次出现外部环境巨变的事态下“开眼看世界”，从了解“夷情”进而疾呼引进“夷技”“夷制”，最终“制夷”以实现富强。

在19世纪40年代以前，清政府总是以“老子第一”自居傲视天下，根本无视也全然不知已经进入近代文明的西方国家。如清代史学家姚莹所说：“自古明贤，皆恐世主侈情务远，骚中国而事外夷，故深拒夷事不讲。（《东溟文后集》）”当年《澳门月报》在刊出《论中国》专辑时也评论说：“中国官府，全不知外国之政事，又不询问考求。故至今中国仍不知西洋。”

这批“开眼看世界”者及著述，世人比较熟悉的有林则徐的《四洲志》、魏源的《海国图志》和徐继畬的《瀛寰志略》。其实，还有一位广东名儒：梁廷枏及其《海国四说》。梁廷枏著述颇丰，有《广东海防汇览》《粤海官志》《夷氛闻记》等，尤以刊行于1846年的《海国四说》（《耶稣教难入中国说》《合省国说》《兰伦偶说》《粤海贡国说》）最具代表性。包括《海国四说》在内的这批先贤论著的视野焦点已非中原，而在海疆——从西北边疆转向东南沿海，扩展到西洋，形成了以经营海国为目标的新天下观。这一新的地缘政治的理念，委实带来了人们观察和探究世界的新视觉。

作为当年先进的思想家，梁廷枏从一个封闭的容器中探头“开眼看世界”，并能放下“天朝”的架子平静且平等地看待另一种文明，《海国四说》可谓是近代中国人对西方资本主义政治考察认识的最早记录之一。如果说，《海国图志》意在师“夷技”，那么，《海国四说》则旨于师“夷制”，即对西方政治制度的认识，竭力探讨西方国家兴衰成败的原因。不只是篇幅，更在于评判和分析，均可与《海国图志》《瀛寰志略》比肩。

《合省国说》被誉为第一部由中国人编写的美国通志。根据香港出版的美国传教士裨治文《美理哥国志略》（第二版易名《亚美利格合省国志略》），在“前贤实缺记载”的情形下，对美国作了“首末具备”的介绍。卷一记载了美国的地理及英、荷等国在美洲的争夺；卷二记载了美国独立的经过和三权分立的政治体制；卷三记叙了美国的语言文字、风俗习惯等。专门介绍美国资本主义民主制度及其与专制制度的区别，这方面它比《海国图志》和《瀛寰志略》提供了更大的空间。学术界认为：这是“中国人试图对美国加以理性审视的最初起点。（杨玉圣：《鸦片战争时期中国人的美国观》）”

《兰伦偶说》直接将发动侵略战争的英国拉入了国人的视野。它以中国传统纪传体例，颇为翔实地介绍了英国的地理沿革和海外殖民、英国的议会制形成、发展以及英国的社会、文化、经济状况。不过，他将英国自元代至道光十八年对中国的“叩关”活动（即贸易）说成是“修朝贡”“叠受天朝怀柔”，说明其受时代局限，还是没有完全摆脱“天朝上国”文化观的窠臼。这也存在于《粤海贡国说》，如视英、荷等国遣使促进贸易为“入贡之事”。尽管如此，直面这么一种情形：“西洋在西南海，去中国极远，于古无可称，明初使中官郑和远使西洋，其时适知有西洋各国而未尽详。”梁廷枏《粤海贡国说》在介绍外国通过广州向清政府进贡的实例及典章制度的同时，客观叙述了西洋诸国，还是填补了这方面的历史“空白”。

《耶稣教难入中国说》记叙了这一教派的创立、教义及世系，分析了它在中国流传的原因，主张“听其自存一教，亦昭柔远之义”，但他坚信耶稣教不可能在中国盛行。此文对基督教的议论颇见功力，具有前瞻性的论断受到学术界的呼应，1933年就备受推崇：“论耶稣教文字最佳之书，当推此矣！（冼玉清《梁廷枏著述录要》）”

毋庸置疑，《海国四说》无论其内容和价值都堪与《海国图志》和《瀛寰志略》比肩，在中国近代史上自有不可被忽视的学术地位。