普遍认为世界上最早设置自贸区的国家是法国，于13世纪开辟马赛港自由贸易区。接着1547年，意大利将里窝那港设为世界上首个自由港。其后，不少欧洲国家也陆续在一些港口城市开辟自由港、自贸区。上世纪60年代后期，发展中国家也纷纷建立各种自贸区。

由此看来，自贸区似乎是舶来品。其实不然。世界上最早设立自贸区的国家是我国。这可以追溯到五代十国的楚国。楚王马殷（852-930)，唐五代许州鄢陵人，字霸图，木工出身，应募从军，以其出色才能，斩关夺邑，屡屡升迁，最后被五代唐庄宗李存勖封为楚王，以潭州为长沙府，建国承制，自置官属。马殷彰显了“文能治国，武能安邦”的雄才大略，广纳人才，采取了各种振兴经济的措施，楚国政权在五代十国中一时颇称强盛。其中值得称道的是，开创了今天所说的“自贸区”。

时五代十国中九国处于南方，而楚国处于南方各政权之中心，地理位置优越。马殷经过周密策划，采取了类似今天自贸区的三项措施：一、对境外来楚投资经商者免各种税收，海关只稽查，不收税。二、地方衙门加强治安管理，重在为外来经商者提供良好营商环境。三、实施配套金融政策。湖南盛产铅铁。他采纳了高郁建议，铸造铁币为楚本地流通货币。据记载，马氏执政50余年，后人光在长沙市内就发现五代墓500余座，墓中出土有“天策府宝”和“乾封泉宝”等铁钱和铅钱。由于境外通行铜币，这样，出了楚界，铁币就失去了货币流通价值。外来客商离开楚时不得不把赚来的铁币全部脱手，换取楚国货物，促进了当地生产。这些举措产生了积极成效，“是时王关市无征，四方商旅闻风辐辏”。楚长期外贸顺差，国库充沛，百姓富裕。

俗话说：大胜靠智慧。楚王马殷没有用多大力气，只是妙手一挥，推出了招商引资三举措，就迅速扭转了多年征战所造成的残局，形成了风生水起的经济形势，生动地折射了其治国理政、善于发展经济的聪明才智。

以当今自贸区标准来看，马殷所做的算不上规范的自贸区。但，从自贸区的要素、目的和原理来看，它已具备自贸区雏形，具有开创性的意义。今天的自贸区是在人类长期生产活动中逐渐形成的，是人类文化、智慧的结晶。自贸区属于经济工具，明显地具有中国文化遗传因素。我们在追溯自贸区渊源时必须看到中国先人的贡献。至于自贸区的理论依据，基于亚当·斯密和李嘉图的贸易理论。这当然是对的。但并不完全。

任何先进理论和科学发明，包括经济工具的产生和形成，往往是多学科互动融合的结果，或受之于自然现象的启迪，自贸区的形成也不例外。《刘子·思顺篇》有语：“山海争水，水必归海。非海争之，其势顺也。”海洋有低洼广阔之势，九渠八河的水竞相奔之。自贸区就是这样的一个人为税收低洼地。历史回到马殷当年：这天，梅雨绵绵，马殷伫立于洞庭湖旁，见田野和沟渠之水聚入洞庭湖。他浮想联翩：水往低处流是铁律。资本求增值，商者逐利润。如把楚国变成一个税收低洼地，对周边诸国经济放开，优惠免税，八方之商和投资者必如流水一样，奔楚而来。或许马殷的决策，自贸区雏形就是这样生成的。