汉武帝刘彻的雄才大略，令后世倾慕不已。晚年，他准备立九岁的儿子刘弗陵为太子，虑及“子少母壮”，为了防止曾祖刘邦死后吕雉擅权的故事重演，他杀掉了刘弗陵的母亲——年轻美丽的钩弋夫人，想以此堵住外戚干政的源头。

且不说堵没堵住，只说刘彻这样做，或许只是一种现实政治操作的“即兴发挥”，但三百多年后的北魏道武帝拓跋珪，则以自己的实践，将此升格为一种制度——子贵母死。拓跋珪先杀掉了把自己抚养长大、在建国过程中功不可没的母亲，接着，便杀掉了为自己生下太子的妻子。失去母亲的儿子日夜号哭，闹腾不止。一气之下，他另立一个儿子为太子。他没有把这个儿子的母亲立即杀掉，只是将其关到了狱中。母亲在狱中把消息透露给儿子，儿子翻墙冲到老子面前，趁其不备，一刀将其捅死。后来，原先被立为太子的儿子，又杀了新太子母子，登上皇位。这便是明元帝拓跋嗣。自此，子贵母死这种充满血腥的制度，在北魏得以确立，其严格执行的时间，长达一百余年。

到了北魏第八任皇帝元恪，将儿子元诩立为太子后，却没有忍心将元诩的母亲胡贵嫔杀掉。究其原因，一是他信奉佛教，受此影响，心中的悲悯因此多有复活。二是胡贵嫔自己，有卓然不凡的表现。面对太子立、其母死的残酷现实，嫔妃们都害怕怀孕，怀孕后皆求生公主，有的甚至在怀孕之后，偷偷打胎。这就使“接班”成为问题。当此际，胡贵嫔慨然担当，不惜以一身之死，也要为皇家生子。珠胎初结，她便日夜祷告，祈求上天保佑，赐她以男儿，使龙种得以传承。后来苍天不负，如其所愿。面对此种“献身”精神，宣武帝纵是铁石心肠，也不能不为所动。他不忍让自己被立为太子后生母被杀的惨痛情景再现，终于拿定主意，未杀胡贵嫔。

如果说，当初胡贵嫔的表现，确实是出于一种虔诚的牺牲精神，那么，她后来的行径，无疑是权力使人性堕落的铁证。如果说，她的表现，是出于她的机智，她笃信她能够以自己的表演，摧毁宣武帝对祖制的坚守，从而实现她的个人野心，那后来的一切，都运行在她预设的轨道中。不管哪种情况，她都是一个不同寻常的女人。

让人感到遗憾的，是这个女人后来的所作所为，不幸证明，在北魏延续百余年的子贵母死制度，其存在，确有必要。到孝文帝时代，北魏国力盛极一时。然而因为她，因为子贵母死制度的终止，帝国的丧钟从此敲响。被宣武帝刀下留人的她，在当上太后之后，荒淫无度，祸乱朝政，甚至残忍地毒死了自己的亲生儿子孝明帝。她不仅葬送了北魏，也把自己送入了滚滚波涛。孝明帝觉得自己老娘的所作所为，势必把国家带向毁灭，便计划先将她那两位把朝廷弄得乌烟瘴气的情夫除掉。但孝明帝毕竟年轻，犹豫不决之际，风声走漏，老娘和其情夫对他先下毒手。他被母亲毒死时，才十九岁。

宣武帝元恪废除子贵母死制度，是导致北魏终结的直接原因。如果元恪的心如他的父辈一样坚硬冰冷，当时咬咬牙把胡贵嫔杀了，可以推测，北魏的国祚，会有或多或少的延长。然而，权力的维系和传承如果要靠血腥和暴力加以保证，这权力的存在，本身就是一种罪恶，不延长也就罢了。况且，如果暴力和血腥真能使江山永续，哪里还会有走马灯似的王朝更替？

其实，不独北魏，既有太子，其母杀或不杀，血腥都难以避免。