京杭大运河全长1794公里，北起北京，南至杭州，跨越6省市，在两千多年的历史进程中，一直是我国重要的南北水上通道。这是一条历史长河、文化长河，流淌千年，奔流到南端的杭州拱宸桥。
拱宸桥位于浙江省杭州市拱墅区北端桥弄街，东西向跨京杭大运河。据史料记载及地理位置标识的考察，这里是杭州城的北大门，拱宸桥是京杭大运河南端终点的标志性建筑。
拱宸桥桥名始见于明崇祯四年（1631）。“拱”即拱手，两手相合表示敬意，取迎接之意；“宸”表示北极星所在之处，即北面，指帝王居住的地方。这座高大的拱形石桥，象征对帝王的相迎和尊敬。每当帝王南巡的时候，杭州的地方官员就会到拱宸桥来迎接。据说，当年清康熙、乾隆二帝南巡就是从拱宸桥进入杭州的。
拱宸桥为一座3孔马蹄形驼峰式石拱桥，全长98.00米，中孔净跨15.80米，两边孔净跨11.90米，桥高16.00米，桥顶宽5.90米，桥堍宽12.20米。全桥用条石错缝砌置。桥梁基础用木桩方法处理。该桥采用薄墩薄拱构造，拱宽为变幅结构，从桥顶至两端桥堍逐渐加宽，两侧拱墙由下向上逐渐收分，桥面呈柔和弧形，有利于桥梁结构受力和增强稳定性。拱券采用联锁分节并列砌筑，拱券上方镶嵌“拱宸桥”三字题额的石匾，拱券顶有浮雕“双龙戏珠”图案，中孔内还有荷花浮雕。每孔拱肩处均设有横系石（又称龙头石）一对，用以联系加强两侧桥体。桥如驼峰高耸，桥面陡峻，两侧设大块长条石护栏，各间有望柱24根，望柱头原雕刻莲花，因年久损坏，现已多数更换为素面方柱，护栏端部置抱鼓石。桥顶为平台，两侧护栏砌成靠背式，可供行人小憩或观景，桥面石阶采用长石板铺砌，东端有石阶48级下坡与运河文化广场相连，西端石阶46级下坡与桥西历史文化街区相接。
桥南北两侧各设有对联石4条，联石顶置横系石，镌有楹联4副，南侧为阴文楷书，北侧为阴文隶书，书体不同，或为不同作者所书。
南侧主孔两旁：
迤逦近重城看半道春红河塍晚翠；迢遥通一水数支分苕霅路入江淮。南侧边孔：
东端：创建取壬方刚出武林十里；西端：营修逢癸岁是为光绪九年。
北侧主孔楹联因石质风化，无法辨认，边孔尚可录识。
北侧边孔：
东端：溯中闸下闸而上源头活水自西湖；
西端：界永安会安之间波面罗星环北极。
据清《杭州府志》记载，拱宸桥始建于明崇祯四年（1631），由当时的举人祝华封募集资金建造。清顺治八年（1651），桥坍塌。康熙五十年（1711），由浙江布政使段志熙倡导建桥，云林寺的慧辂和尚竭力募捐款项相助，历时3年建成。雍正四年（1726），浙江总督李卫率属捐俸重修，并作《重建拱宸桥记》。同治二年（1863）秋，左宗棠率领清军向杭城的太平军发起猛攻，由于拱宸桥桥顶筑有太平军堡垒，经炮火攻击，桥濒于倒塌。光绪十一年（1885），浙抚令邑人丁丙重修，遂成现存之桥。光绪二十三年（1897），拱宸桥地区沦为日本租界，日方在桥东设立“洋关”，为方便车行，在桥面中间铺设了2.70米宽的水泥桥面。抗战胜利后，“洋关”废除。
史料记载，拱宸桥在清光绪十一年（1885）最后一次重修，但从南侧西端边孔楹联可知，该桥为清光绪九年（1883）重修，估计光绪九年是动工时间，十一年为竣工时间。
新中国成立后，2005年，拱宸桥再次修缮。考虑大型船只从桥下通过时对桥体撞击造成的严重安全隐患，在上下游水中修建了4个防撞墩，又在墩上增设了雕刻精致的蚣蝮，借以缓冲船舶撞击对古桥的破坏，以保护古桥。传说，龙生九子，蚣蝮是龙的九子之一，性好水，故立于桥墩或石桥顶端，能镇水除害，寓意保桥平安，为民祈福。现在，拱宸桥依然默默地为人们奉献着，京杭大运河繁忙的运输成了一道亮丽的风景线。
拱宸桥巍峨高大，气势雄伟，粗放古朴，是我国南方3孔薄墩薄拱马蹄形驼峰式石拱桥的代表桥梁之一，现已载入《中国科学技术史·桥梁卷》。2013年3月，该桥被列为全国重点文物保护单位。2014年6月，中国大运河列入《世界遗产名录》，拱宸桥是其中的遗产点之一。
古桥，维系着运河沿岸人们的生活、生产乃至心灵。拱宸桥有着特殊的魅力。清代丁丙在《北郭诗帐》中有诗云：
卅丈环桥首拱宸，追怀摸石动酸呻。叮咛去楫来桡客，慎守金缄效吉人。据说，很久以前，在外闯荡返乡的杭州人站在船头远远望见这座高大的拱桥时，就会内心感到坦然，总会情不自禁地兴奋起来，因为在他们心目中这座高大的拱桥早已是古运河终点的标志了。远走他乡的游子见到故乡熟悉的古桥高大的身影迎面而来时，也总是会生出许多的欣慰和感慨，从心底里呼唤：终于到家了！这就是拱宸桥的魅力。
近年来，拱宸桥东岸建成了运河文化广场，桥旁竖立了一块“京杭大运河南端”的界碑。广场上有6幅浮雕，讲述着大运河的古老历史。广场上还有个大型音乐喷泉。广场南侧建有中国京杭大运河博物馆，这是中国第一个以运河文化为主题的大型博物馆。
桥西是历史文化街区，这里古民居鳞次栉比，粉墙黛瓦错落有致，街区内酒楼茶馆，药铺饼店，特产小摊，商铺林立，里弄纵横，古韵犹存，游人如织，仿佛穿越时空隧道走进了繁华的古邑。这里建有中国刀剪剑博物馆、中国扇博物馆、中国伞博物馆等建筑，是利用大量近现代工业遗存改造的，到处都充满着浓厚的历史文化气息，呈现传承和弘扬中华优秀传统文化风貌。
如今，以拱宸桥为中心形成了一处名胜风景区，成为人们探古寻踪、旅游休闲、品味文化的好地方。
人们说：“一座拱宸桥，半部杭州史”，这是不无道理的。拱宸桥见证了运河的历史和时代的变迁，见证了杭州的复兴和繁荣。
□吴齐正